El telescopio James Webb anuncia la primera imagen real del exoplaneta K2-12B
CONFIRMADA LA EVIDENCIA MÁS FUERTE de VIDA EN OTRO PLANETA ¿Qué Detectó el James Webb en K2-18b?
En un momento histórico para la astronomía, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA tomó y hizo pública la primera imagen real del exoplaneta K2-12B, un momento innovador en el estudio de planetas fuera de nuestro sistema solar.
K2-12B, un exoplaneta «mini-Neptuno» a unos 230 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario, ha despertado interés desde su descubrimiento por el Telescopio Espacial Kepler en 2015. Sin embargo, hasta ahora, los científicos solo han podido hacer conjeturas fundamentadas sobre su existencia y naturaleza mediante métodos indirectos como la fotometría de tránsito y las mediciones de velocidad radial. El Telescopio Espacial James Webb ha marcado la diferencia.
Una nueva era en la obtención de imágenes de exoplanetas
Esta imagen, revelada al público hoy en una conferencia de prensa de la NASA el martes, es el resultado de meses de observación en el espacio lejano con la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST. Sin embargo, lo que hace de este logro algo tan notable es la capacidad del telescopio para obtener imágenes directas de un exoplaneta con tanta claridad, algo imposible con la tecnología existente debido al brillo mucho mayor de la estrella anfitriona en comparación con la luz más tenue del planeta.
“Esta es una demostración impresionante de la función para la que se diseñó el Webb”, afirmó la Dra. Eleanor Michaels, investigadora principal del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. “Por primera vez, no solo observamos los efectos de un exoplaneta, sino el planeta mismo”.
La imagen muestra a K2-12B como un orbe tenue y brillante junto a su estrella, mucho más brillante. Aunque parece un pequeño punto de luz, esta es la primera vez que los astrónomos distinguen visualmente el planeta de su estrella con este nivel de detalle.
Lo que estamos aprendiendo sobre K2-12B
K2-12B tiene aproximadamente 2,5 veces el diámetro de la Tierra y se cree que posee una atmósfera densa y rica en hidrógeno. Los instrumentos infrarrojos del telescopio Webb permitieron a los investigadores observar a través de esta atmósfera y detectar evidencia de vapor de agua, metano e incluso, posiblemente, una pizca de dióxido de carbono: una firma química que proporciona información valiosa sobre la composición y el clima del planeta.
“Al analizar el espectro infrarrojo, podemos reconstruir los componentes básicos de la atmósfera de K2-12B”, explicó el Dr. Michaels. “Esto podría ayudarnos a comprender cómo se forman y evolucionan los mini-Neptunos, e incluso cómo podría existir vida en mundos similares”.
Una mirada al futuro
La imagen directa de K2-12B abre nuevas vías para la investigación de miles de otros exoplanetas. El Telescopio Espacial James Webb se lanzó en diciembre de 2021 para desvelar los misterios del universo primitivo, pero su programa de exoplanetas se está convirtiendo rápidamente en uno de sus campos de descubrimiento más apasionantes.
«Esto es solo la punta del iceberg», añadió Bill Nelson, administrador de la NASA. «Webb reescribirá por completo lo que sabemos sobre los exoplanetas, no dentro de décadas, sino en los próximos dos años».
Mientras el telescopio continúa observando sistemas estelares distantes, los científicos eventualmente obtendrán imágenes directas de mundos rocosos más pequeños, incluyendo planetas dentro de las zonas habitables de sus estrellas, donde las temperaturas podrían ser las adecuadas para sustentar la vida.
Por el momento, la imagen de K2-12B es un recordatorio impresionante de lo lejos que ha llegado la astronomía (y lo lejos que llegará).
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