Algo extraordinario acaba de suceder, el Telescopio James Webb recibió una señal alarmante proveniente de la galaxia de Andrómeda, dejando a los científicos completamente desconcertados.

La Expansión del Universo y Nuestra Relación con Andrómeda

El universo se encuentra en una expansión constante, pero no es el cosmos el que crece, sino el espacio mismo. Este fenómeno, conocido como el «escape de galaxias», fue observado por primera vez en el siglo XX. Sin embargo, hay excepciones: los sistemas estelares cercanos, como la galaxia de Andrómeda, no se alejan de nosotros, sino que se dirigen hacia una colisión directa con nuestra Vía Láctea.

Andrómeda, ubicada a unos 2.5 millones de años luz de distancia, es la galaxia más cercana a la nuestra y puede ser observada a simple vista en condiciones óptimas. Su estructura espiral y sus cúmulos estelares comparten muchas similitudes con la Vía Láctea.

Características Físicas de la Galaxia de Andrómeda

La galaxia de Andrómeda, también conocida como M31, posee áreas densas de polvo donde nacen nuevas estrellas y cientos de cúmulos globulares en sus regiones externas. En su núcleo, alberga un agujero negro supermasivo con una masa mil millones de veces superior a la del Sol, superando al de nuestra propia galaxia.

Su halo galáctico, una vasta región esférica que rodea el centro estelar, se extiende por más de un millón de años luz, consolidándola como el miembro más prominente del grupo local de galaxias.

• Masa total estimada: entre 0.7 y 2.5 billones de masas solares
• Estrellas: aproximadamente 100 mil millones
• Comparación con la Vía Láctea: 1.5 billones de masas solares

De «Nebulosa» a Galaxia: Una Revolución Científica

A fines del siglo XIX, los astrónomos lograron identificar a Andrómeda como una estructura espiral, desmintiendo la antigua creencia de que era simplemente una «nebulosa». Esta revelación marcó un cambio de paradigma: existen muchas galaxias más allá de la Vía Láctea.

Hoy se sabe que Andrómeda y la Vía Láctea están en rumbo de colisión, desplazándose una hacia la otra a 112 km/s. Aunque esta colisión ocurrirá dentro de unos 3 a 4 mil millones de años, ya ha comenzado a nivel estructural.

La Fusión Galáctica: El Nacimiento de «Milcómeda»

Durante la colisión, muchas estrellas chocarán o se verán afectadas por la gravedad, aunque los choques directos serán raros debido a las enormes distancias entre estrellas. La fusión resultará en la destrucción de las actuales formas espirales de ambas galaxias, creando una nueva galaxia, probablemente de forma elíptica o incluso de tipo anillo polar, apodada «Milcómeda».

• Nombre propuesto: Milcómeda (Milky Way + Andrómeda)
• Tiempo estimado de fusión completa: 3 mil millones de años tras el inicio de la colisión

La Importancia del Halo Galáctico de Andrómeda

Recientes investigaciones han mostrado que el halo de Andrómeda ya se está extendiendo hacia la Vía Láctea, abarcando unos 1.3 millones de años luz, lo cual equivale a aproximadamente la mitad de la distancia que separa ambas galaxias.

Este halo está compuesto por dos capas:

• Capa externa: Gas distribuido uniformemente
• Capa interna: Más dinámica debido a las explosiones de supernovas

Estas supernovas enriquecen el halo con elementos pesados como carbono, silicio y oxígeno.

¿Cómo se Estudia una Estructura Invisible?

Dado que el halo galáctico no emite luz propia, los científicos utilizaron la luz ultravioleta de más de 40 cuásares distantes, cuya radiación es parcialmente absorbida por el halo de Andrómeda. Analizando esta absorción, pudieron determinar la composición y extensión del halo.

• Método usado: Observación UV de cuásares del proyecto AMIGA
• Resultado: Confirmación de la interacción entre halos galácticos

¿Y la Galaxia del Triángulo?

La colisión galáctica podría no ser un evento exclusivo entre Andrómeda y la Vía Láctea. Se sospecha que la galaxia del Triángulo, la segunda galaxia espiral más brillante tras Andrómeda, también podría formar parte de esta futura megafusión galáctica.

Conclusión

El telescopio James Webb y otras herramientas científicas modernas están permitiendo a los astrónomos revelar aspectos sorprendentes de nuestra vecina galáctica. El descubrimiento de que la colisión con Andrómeda ya ha comenzado a nivel estructural cambia nuestra comprensión del destino cósmico de la Vía Láctea. Aunque la humanidad no será testigo directo de estos eventos, su estudio nos ofrece una visión fascinante del futuro del universo.