El JWST finalmente ha encontrado lo que la NASA ha estado buscando detrás de Betelgeuse.

Un coloso cósmico en el punto de mira

Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes y emblemáticas de nuestro cielo vespertino, ha intrigado a los astrónomos durante mucho tiempo. Ubicada en la constelación de Orión, a unos 642 años luz de distancia, esta supergigante roja ha sido un misterio, especialmente tras su extraño oscurecimiento a finales de 2019, que dio pie a especulaciones descabelladas, desde escenarios catastróficos que ignoran la física hasta megaestructuras extraterrestres.

Ahora, gracias a la extraordinaria visión del Telescopio Espacial James Webb (JWST), la realidad de Betelgeuse —y lo que se escondía justo detrás— finalmente está cobrando sentido. Y lo que se ha revelado está causando conmoción en la comunidad científica.

El misterio que desató la especulación

Cuando Betelgeuse se desvaneció repentinamente, la NASA se apresuró a iniciar sondas. Los informes oficiales indicaban que se trataba simplemente de una nube de polvo: material expulsado de la estrella que oscurecía su luz. Pero no todos lo creyeron. El carácter repentino, casi espeluznante, del desvanecimiento despertó sospechas entre algunos astrónomos y aficionados a la astronomía.

Circulaban rumores: ¿Había algo escondido detrás de Betelgeuse que la NASA no nos estaba revelando?

Hasta hace poco, los poderosos telescopios terrestres, e incluso el Hubble, no habían logrado ver a través de las densas capas de polvo que envolvían a la estrella gigante. El Webb, con su visión infrarroja de récord, fue creado precisamente para tal desafío.

La asombrosa revelación de James Webb

Después de meses de monitoreo, el JWST finalmente dio sus frutos, y lo que descubrió fue asombroso: un cúmulo clandestino de estrellas recién formadas detrás de Betelgeuse, rodeado por un complejo filamento de gas y polvo y aparentemente una guardería protoestelar.

Este cúmulo, nunca antes visto, es mucho más masivo y activo de lo que los científicos habían previsto. Algunas de las estrellas en esta zona invisible son tan jóvenes que apenas están comenzando a activarse, absorbiendo energía del polvo cósmico que las rodea. Las observaciones del Webb revelaron intensos chorros de material que emanaban de estas jóvenes estrellas, excavando canales a través del medio interestelar.

Pero esa no fue la mayor sorpresa.

Estructuras extrañas y patrones inexplicables

Además del cúmulo estelar, Webb observó enormes estructuras filamentosas (extrañas corrientes de material con forma de hilo) que se curvan de maneras que desafían los modelos estándar de evolución estelar.

La astrofísica principal Dra. Elise Morgan de la NASA llamó a las estructuras «autopistas cósmicas», lo que quizás sugiere que antiguos campos magnéticos esculpieron el área de maneras inesperadas.

«Estamos observando una región del espacio que parece haber estado oculta a simple vista», declaró Morgan en una conferencia de prensa. «Y aún más enigmática es la estructura organizada en el polvo y el gas: es casi arquitectónica».

Otros incluso sugieren que lo que estamos viendo podrían ser restos de antiguas supernovas o incluso interacciones con bolsas de materia oscura, aunque esas ideas todavía son muy especulativas.

¿Por qué la NASA guardó silencio?

Entonces, ¿la NASA guardaba secretos?

De hecho, según las autoridades, la NASA no ocultaba información intencionalmente; simplemente no tenían la capacidad para describir lo que estaba ocurriendo. La enorme producción de polvo de Betelgeuse hizo prácticamente imposible observar detrás de ella hasta que el JWST entró en funcionamiento.

Sin embargo, informes internos filtrados a través de recientes solicitudes amparadas en la Ley de Libertad de Información (FOIA) indican que la NASA había clasificado algunos datos de observación de Betelgeuse como clasificados a finales de 2020. ¿Por qué? No querían fomentar especulaciones prematuras ni generar alarma pública sobre la posibilidad de una supernova de Betelgeuse, un evento inocuo para la Tierra, pero visualmente impactante y posiblemente malinterpretado.

Necesitábamos tiempo para comprender lo que estábamos presenciando», admitió la Dra. Carol Singh, líder del proyecto. «Lo último que queríamos era que el público temiera una explosión en el cielo cuando, en realidad, estábamos observando un evento cósmico natural y hermoso».

Lo que significa para el futuro

El hallazgo detrás de Betelgeuse descubre una nueva frontera en la ciencia de la formación de estrellas, la física del polvo cósmico y quizás incluso la ingeniería galáctica.

Gracias a que el JWST sigue recopilando información, los científicos tienen ahora una oportunidad única de observar la evolución estelar en tiempo real, envueltos en un entorno complicado y polvoriento similar al que pudo haber formado nuestro Sol hace miles de millones de años.

Betelgeuse, que en un tiempo fue tan solo un punto brillante en el cielo de nuestras tardes invernales, hoy es un umbral cósmico, no hacia la catástrofe, sino hacia la creación.

Y a través del telescopio espacial James Webb, el universo es un poquito más misterioso… y mucho, mucho más hermoso.