En un sorprendente giro de los acontecimientos, la Voyager 1, tras décadas de explorar el espacio profundo, ha establecido contacto con una fuerza desconocida en el espacio interestelar.

La misión Voyager comenzó en 1977 con el lanzamiento de dos sondas espaciales: la Voyager 2 el 20 de agosto y la Voyager 1 el 5 de septiembre. Aunque fue lanzada después, la Voyager 1 viajó a mayor velocidad y llegó primero a su destino. Ambas misiones tenían el propósito de explorar Júpiter y Saturno, proporcionando información detallada sobre estos gigantes gaseosos, sus lunas y otros elementos del espacio.

Descubrimientos en el Espacio Interestelar

Actualmente, la Voyager 1 es el objeto humano más distante, transmitiendo datos desde más de 22,700 millones de kilómetros de la Tierra. Estos datos han revelado que el espacio interestelar no está vacío como se creía, sino que contiene una constante presencia de plasma.

Uno de los hallazgos más importantes es un zumbido persistente de baja frecuencia, registrado en aproximadamente tres kilohercios. Este fenómeno demuestra la existencia del plasma, una forma de materia en la que los electrones han sido despojados de los átomos debido a su alta temperatura.

La Presencia de Plasma en el Espacio Interestelar

Anteriormente, la Voyager 1 había detectado perturbaciones en el plasma causadas por eyecciones de la corona solar. Sin embargo, durante los últimos tres años, la nave ha registrado una presencia continua de plasma en niveles más bajos, lo que sugiere que esta materia es abundante incluso lejos de la influencia del Sol.

Los científicos han determinado que el plasma detectado por la Voyager 1 se extiende al menos 1,500 millones de kilómetros, basado en la velocidad de la nave de 61,000 kilómetros por hora. Sin embargo, aún quedan preguntas sin responder:

• ¿Cuál es el origen de este plasma si no proviene del Sol?
• ¿Por qué no se detectó antes si la Voyager 1 ya llevaba años en el espacio interestelar?

La Voyager 2 y Sus Descubrimientos

En 2018, la Voyager 2 se convirtió en la segunda nave en alcanzar el espacio interestelar, seis años después de la Voyager 1. Sus instrumentos confirmaron cambios dramáticos en las partículas energéticas:

• Se detectó una caída en la cantidad de partículas heliosféricas.
• Aumentó significativamente la presencia de rayos cósmicos.

Otro descubrimiento clave fue que el campo magnético en la heliopausa (la región de transición entre la heliosfera y el espacio interestelar) es completamente paralelo al campo magnético de la heliosfera. Aunque la Voyager 1 ya había observado este fenómeno, la Voyager 2 permitió su confirmación, planteando nuevas preguntas sobre su origen.

Diferencias de Temperatura y Densidad del Plasma

Un hallazgo sorprendente de la Voyager 2 fue la diferencia de temperatura y densidad del plasma en ambas regiones:

• En la heliosfera, el plasma es más caliente de lo que se creía y experimenta un aumento de temperatura antes de entrar al espacio interestelar.
• En el espacio interestelar, el plasma es más frío pero más denso, lo que contradice las expectativas científicas.

Estas variaciones continúan siendo un misterio y objeto de estudio para los astrónomos.

Exploración de Urano y Neptuno

La Voyager 2, además de estudiar Júpiter y Saturno, fue la única nave en acercarse a Urano y Neptuno.

• Urano (1986): Se descubrieron diez nuevas lunas, varios anillos desconocidos y una superficie deformada en la luna Miranda, lo que sugiere que pudo haberse fragmentado y reconstituido. Además, se registraron temperaturas extremadamente frías, de hasta -214°C, convirtiéndolo en el planeta más frío del sistema solar.
• Neptuno (1989): La Voyager 2 descubrió seis nuevas lunas, cuatro anillos y la Gran Mancha Oscura, una enorme tormenta causada por fuertes ráfagas de viento.

El Legado de las Voyager

Las sondas Voyager han revolucionado nuestra comprensión del sistema solar y el espacio interestelar. A pesar de su antigüedad, ambas siguen enviando datos valiosos y se espera que continúen operando por algunos años más, proporcionando información crucial sobre los misterios del universo.