La NASA advierte: ¡Voyager 1 ha hecho un descubrimiento imposible después de 45 años!

En 1977, una alineación planetaria excepcional de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno ofreció a la NASA la posibilidad de lanzar una misión sin precedentes: visitar los cuatro gigantes gaseosos en una sola travesía. Esta rara disposición, que ocurre solo una vez cada 175 años, permitía utilizar asistencias gravitacionales para que una sonda se impulsara de un planeta al siguiente sin necesidad de grandes cantidades de combustible.

Así nació el proyecto Voyager, originalmente conocido como «Mariner Jupiter-Saturn 1977». La NASA diseñó dos sondas gemelas —Voyager 1 y Voyager 2— con la posibilidad de continuar su viaje hacia los confines del sistema solar, siempre que sobrevivieran a las condiciones extremas del espacio.

El Lanzamiento de un Sueño Interestelar

Las dos sondas fueron lanzadas desde Cabo Cañaveral, Florida, con pocas semanas de diferencia:

• Voyager 2: Lanzada el 20 de agosto de 1977.
• Voyager 1: Lanzada el 5 de septiembre de 1977.

Curiosamente, la numeración no corresponde al orden de lanzamiento, sino al orden en que llegarían a Júpiter. Cada sonda fue diseñada para durar 4 años, pero gracias a una ingeniería extraordinaria, ambas llevan operativas más de cuatro décadas, superando cualquier expectativa.

La Clave del Éxito: Asistencias Gravitacionales

La técnica de asistencia gravitacional fue crucial para el éxito del programa. Al pasar cerca de un planeta como Júpiter o Saturno, las sondas podían «robar» parte de su energía orbital, aumentando su velocidad sin usar combustible adicional. Esta estrategia:

• Redujo drásticamente el tiempo de viaje.
• Disminuyó los requerimientos energéticos.
• Permitió visitar múltiples planetas con una sola misión.

Tecnología Robusta en un Mundo Analógico

Aunque las sondas Voyager pueden parecer obsoletas comparadas con la tecnología actual, fueron una maravilla de ingeniería para su época:

• Memoria total: Apenas 6963 kilobytes.
• Almacenamiento de datos: Grabadoras de cinta magnética similares a las de los cassettes domésticos.
• Velocidad de transmisión: Apenas 160 bits por segundo en distancias extremas.
• Comunicación: Antenas parabólicas de alta ganancia que deben permanecer orientadas a la Tierra.
• Energía: Tres generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) que convierten el calor del plutonio en electricidad.

Estas características fueron diseñadas para resistir radiación, impactos de polvo, cambios de temperatura y décadas de funcionamiento ininterrumpido.

La Red de Espacio Profundo: El Enlace con la Tierra

La red DSN (Deep Space Network) de la NASA fue esencial para mantener el contacto con las Voyager. Esta red consta de antenas gigantes de hasta 70 metros de diámetro, ubicadas en:

• California (EE.UU.)
• Canberra (Australia)
• Madrid (España)

Gracias a esta red global, las sondas han podido enviar datos continuamente, a pesar de las vastas distancias.

Sistemas Autónomos para Sobrevivir

Dado lo lejos que viajarían, las sondas fueron equipadas con sistemas de protección y software autónomo:

• Protocolos de «modo seguro» para situaciones de emergencia.
• Capacidad de orientarse automáticamente hacia la Tierra en caso de error.
• Programación cuidadosa para priorizar datos críticos y conservar energía.

Estos sistemas han sido fundamentales para extender su vida útil mucho más allá de lo previsto.

Los Increíbles Descubrimientos en Júpiter

En 1979, las Voyager alcanzaron Júpiter, revelando un mundo mucho más dinámico de lo que se imaginaba:

• Descubrimiento del anillo de Júpiter, hasta entonces desconocido.
• Nuevas lunas identificadas.
• Actividad volcánica en Ío, la primera vez que se observaron volcanes activos fuera de la Tierra.
• Superficie helada de Europa, con fracturas que sugieren un océano subterráneo.

Además, las sondas proporcionaron detalles sin precedentes sobre:

• La Gran Mancha Roja y su compleja dinámica.
• Las tormentas atmosféricas y relámpagos.
• La estructura de su gigantesca magnetosfera.

Júpiter no solo fue un objetivo científico, sino también una poderosa «catapulta gravitacional» que impulsó a las sondas hacia su próximo destino.

Voyager 1 y Voyager 2: Caminos Diferentes, Misiones Paralelas

• Voyager 1: Después de sobrevolar Saturno y su luna Titán, fue desviada fuera del plano eclíptico, alejándose sin rumbo planetario definido. Desde entonces, se ha dedicado a estudiar el medio interestelar.
• Voyager 2: Continuó su viaje hacia Urano y Neptuno, convirtiéndose en la única nave en visitar directamente estos planetas. Sus datos revolucionaron la comprensión de estos mundos helados.

El Legado del Programa Voyager

Las Voyager han redefinido la exploración espacial. Su impacto abarca:

• Descubrimientos científicos que transformaron la comprensión del sistema solar.
• Inspiración para generaciones de científicos, ingenieros y exploradores.
• Un símbolo de la resiliencia, el ingenio humano y el deseo de conocer lo desconocido.

Ambas sondas todavía se comunican con la Tierra, aunque a una velocidad extremadamente baja y con energía limitada. Cada mensaje que recibimos de ellas es un eco de un pasado audaz y un testimonio de nuestra capacidad para soñar y alcanzar las estrellas.

El Último Mensaje: Un Eco Desde el Borde del Cosmos

La Voyager 1 recientemente envió lo que podría ser uno de sus últimos mensajes, tras experimentar un fallo en la transmisión de datos. Aunque la NASA trabaja en una posible recuperación, el mundo se prepara para la despedida.

Ese último mensaje no es solo un conjunto de bits y señales. Es un susurro desde los límites del sistema solar. Una señal que nos recuerda cuán lejos hemos llegado… y cuánto más nos queda por explorar.