Se estima que alrededor de 400 planetas errantes del tamaño de la Tierra están vagando por la Vía Láctea.

La Vía Láctea, nuestra galaxia hogar, esconde secretos fascinantes que los científicos de la NASA y la Universidad de Osaka (Japón) han comenzado a desvelar. ¿Qué es lo que han encontrado? Nada menos que la presencia de una cantidad sorprendente de planetas errantes, que supera en número a los planetas que orbitan alrededor de estrellas. Además, en este intrigante estudio, se ha identificado un segundo planeta errante con una masa similar a la de la Tierra. En este artículo, exploraremos estos descubrimientos y su impacto en nuestra comprensión del cosmos.

Planetas Errantes del Tamaño de la Tierra

Las investigaciones realizadas por científicos de renombre indican que la Vía Láctea podría albergar hasta 400 planetas errantes del tamaño de la Tierra. Esta cifra asombrosa desafía nuestras concepciones previas sobre la composición de nuestra galaxia. La expectativa es que el próximo telescopio espacial de la NASA, Nancy Grace Roman, programado para su lanzamiento en 2027, tenga la capacidad de descubrir esta inmensa cantidad de mundos errantes. ¿Cómo llegaron a esta sorprendente conclusión?

La Ciencia Detrás de los Planetas Errantes

La investigación se basó en datos recopilados durante un período de nueve años a partir de un estudio denominado «observaciones astrofísicas de microlente» (MOA). Este estudio se llevó a cabo en el Observatorio de la Universidad Mount John en Nueva Zelanda. Pero, ¿qué son las microlentes gravitacionales y cómo ayudaron en este descubrimiento?

Los eventos de microlentes gravitacionales ocurren cuando un objeto, ya sea una estrella o un planeta, se alinea casi perfectamente con una estrella de fondo no relacionada desde nuestra perspectiva en la Tierra. Debido a que cualquier objeto con masa distorsiona el tejido del espacio-tiempo, la luz de la estrella distante se curva alrededor del objeto más cercano cuando pasa cerca de él.

Este objeto cercano actúa como una especie de lente natural, creando un breve aumento en la luminosidad de la estrella de fondo. Este fenómeno proporciona a los astrónomos pistas valiosas sobre el objeto intermedio, información que sería difícil de obtener de otra manera.

Takahiro Sumi, de la Universidad de Osaka y autor principal de la investigación, explica: «La microlente es la única forma en que podemos descubrir objetos como planetas flotantes de baja masa e incluso agujeros negros primordiales. Es emocionante utilizar la gravedad para descubrir objetos que nunca podríamos esperar ver directamente».

¿Por Qué son Importantes los Planetas Errantes?

Es importante destacar que los eventos de microlentes que revelan planetas solitarios son extremadamente raros y ocurren una sola vez, sin oportunidad de repetir las observaciones. Sin embargo, una ventaja es que estos eventos no son instantáneos, y la señal de microlente generada por un planeta errante puede durar desde unas pocas horas hasta aproximadamente un día.

Naoki Koshimoto, de la Universidad de Osaka y miembro del equipo de investigación, destaca: «Roman será capaz de detectar incluso planetas de baja masa rebeldes, ya que realizará observaciones desde el espacio. La combinación de su amplio campo de visión y su alta resolución nos permitirá estudiar con mayor detalle los objetos que descubra, más allá de lo que podríamos lograr utilizando solo telescopios terrestres. Esto es realmente emocionante».

Planetas Errantes vs. Planetas Estelares: Un Desafío para la Formación Planetaria

Después de tres décadas de investigaciones, la NASA ha confirmado la existencia de más de 5.000 exoplanetas. Aunque la mayoría de estos mundos son de gran tamaño o se encuentran extremadamente cerca de sus estrellas anfitrionas, los resultados del equipo de investigación sugieren que los planetas errantes tienden a ser de menor tamaño.

Takahiro Sumi, uno de los científicos involucrados, explicó: «Hemos descubierto que los planetas solitarios del tamaño de la Tierra son más comunes que los planetas más masivos». Esta diferencia en las masas promedio entre los planetas que vagan libremente por el espacio y aquellos que están ligados a estrellas es fundamental para comprender los procesos de formación planetaria.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Qué son los eventos de microlentes gravitacionales y por qué son importantes en la astronomía?

• Los eventos de microlentes gravitacionales ocurren cuando un objeto masivo se alinea con una estrella de fondo, actuando como una lente natural que amplifica la luz de la estrella de fondo. Estos eventos son importantes porque proporcionan información valiosa sobre objetos intermedios, como planetas errantes, que de otra manera serían difíciles de detectar.

¿Cómo puede el telescopio espacial Nancy Grace Roman ayudar en la búsqueda de planetas errantes?

• Roman, al observar desde el espacio, tiene la capacidad de detectar planetas de baja masa y proporcionar observaciones detalladas que superan las limitaciones de los telescopios terrestres.

¿Por qué es relevante la diferencia en las masas promedio entre los planetas errantes y los planetas que orbitan alrededor de estrellas?

• Esta diferencia es esencial para comprender cómo se forman los planetas y cómo evolucionan a lo largo del tiempo. Los planetas errantes, al ser menos masivos, experimentan diferentes procesos de formación y pueden ofrecer pistas valiosas sobre la historia del cosmos.

Conclusión

Los resultados de esta investigación abren un nuevo capítulo en nuestro entendimiento de la Vía Láctea. La presencia de 400 planetas errantes del tamaño de la Tierra plantea preguntas fascinantes sobre la formación y evolución de estos mundos solitarios. Con el lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman en el horizonte, podemos esperar aún más descubrimientos emocionantes en el futuro. La astronomía nos sigue asombrando con su capacidad para revelar los secretos del universo.

Reference: New Study Reveals NASA’s Roman Could Find 400 Earth-Mass Rogue Planets