Descubrimiento accidental de un peligroso asteroide por el James Webb Space Telescope.

Las observaciones fallidas de un objetivo específico utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han resultado en algo mucho más interesante. En el cinturón de asteroides que se extiende entre Marte y Júpiter, el telescopio espacial detectó un asteroide previamente desconocido y excepcionalmente pequeño.

El trozo de roca aún sin nombre mide sólo de 100 a 200 metros (328 a 656 pies) de ancho y es muy probablemente el objeto más pequeño recogido hasta ahora por el JWST. No es sólo una magnífica demostración de las capacidades del JWST, sino que sugiere que esas capacidades pueden aprovecharse para categorizar mejor los millones de escombros que acechan en el cinturón principal.

«De forma completamente inesperada, detectamos un pequeño asteroide en observaciones de calibración MIRI disponibles públicamente», dice el astrónomo Thomas Müller del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. «Las mediciones son algunas de las primeras mediciones MIRI dirigidas al plano de la eclíptica y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento».

Calibrando el Ojo Dorado del JWST

Cuando el JWST abrió metafóricamente su ojo dorado en forma de panal en julio de 2022, los científicos comenzaron a ponerlo a prueba, calibrando su instrumentación y asegurándose de que todo funcionara como debería. Uno de esos instrumentos es el Instrumento de Infrarrojo Medio o MIRI.

El objetivo de calibración de MIRI era un asteroide mucho más grande en el Cinturón Principal llamado (10920) 1998 BC1, descubierto en 1998 y que medía 15,7 kilómetros (9,75 millas) de diámetro. Desafortunadamente, las observaciones del JWST no fueron particularmente buenas: el telescopio no estaba del todo orientado correctamente y las imágenes del objetivo eran demasiado brillantes y apagadas.

Un Fracaso que Resultó en un Éxito

No fue un fracaso total en lo que respecta a 10920; Las imágenes obtenidas por el JWST permitieron a los investigadores probar algunas técnicas para limitar el tamaño y la órbita de los asteroides, combinadas con datos de otros telescopios terrestres y espaciales.

Pero también había algo más. Las imágenes individuales mostraron un objeto tenue que se movía tanto con respecto a 10920 como a las fuentes de luz de fondo. El equipo hizo un análisis cuidadoso y descubrió que el objeto débil era probablemente otro asteroide mucho más pequeño, no identificado previamente.

Un Descubrimiento Importante

El descubrimiento aún no se ha confirmado, pero si lo es, será uno de los asteroides más pequeños jamás descubiertos en el Cinturón Principal. La detección de asteroides de este tamaño es de vital importancia para los estudios de la distribución de tamaño y frecuencia de los objetos en el cinturón.

Podrías pensar que encontrar asteroides en un cinturón de asteroides es una obviedad, pero es un poco más complicado de lo que piensas. Hasta ahora, los astrónomos han identificado positivamente más de 600.000 asteroides del Cinturón Principal, e identificado provisionalmente casi 550.000 más… pero se estima que hay millones y millones más de ellos, la mayoría de ellos en el rango de tamaño pequeño.

La Dificultad de Detectar Asteroides Pequeños

Y los más pequeños son mucho más difíciles de detectar que los más grandes. Lo que hace que detectar uno accidentalmente sea un gran golpe, realmente.

«Nuestros resultados muestran que incluso las observaciones ‘fallidas’ de Webb pueden ser científicamente útiles, si se tiene la mentalidad adecuada y un poco de suerte», afirma Müller.

La Increíble Sensibilidad del JWST

«Nuestra detección se encuentra en el cinturón de asteroides principal, pero la increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de aproximadamente 100 metros a una distancia de más de 100 millones de kilómetros».

El Cinturón de Asteroides: Un Lugar Vasto y Escasamente Poblado

El cinturón de asteroides es una rosquilla de rocas escasamente poblada que se encuentra en el plano del Sistema Solar y se extiende a una distancia de entre 2,2 y 3,2 unidades astronómicas del Sol: 329 millones a 478,7 millones de kilómetros, o 204,43 millones a 297,45 millones de millas.

Pero se estima que la distancia media entre asteroides es de unos 965.600 kilómetros. A menos que estés mirando el trozo de cielo correcto, es posible que no veas nada en absoluto.

Una Ventana al Cinturón de Asteroides

El JWST, en sus observaciones de calibración, estaba mirando accidentalmente el trozo de cielo correcto. Y los investigadores creen que, en el futuro, puede tener más accidentes tan felices cuando observe objetivos que se alineen con el plano del Sistema Solar.

«Estimamos», escriben los investigadores en su artículo, «que los marcos MIRI con puntas cercanas a la eclíptica y tiempos de integración cortos de sólo unos pocos segundos siempre incluirán algunos asteroides; la mayoría de ellos serán objetos desconocidos».

Un Futuro Prometedor en la Exploración del Cinturón de Asteroides

Este descubrimiento accidental demuestra el enorme potencial del JWST para ayudar a desentrañar los misterios del cinturón de asteroides. A medida que el telescopio continúe su misión, es probable que se descubran muchos más objetos desconocidos y se obtengan nuevos conocimientos sobre la composición y distribución de estos restos cósmicos.

La emoción y el entusiasmo son palpables en la comunidad científica, ya que se abren nuevas oportunidades para explorar y comprender mejor nuestro Sistema Solar. El JWST está demostrando ser una herramienta invaluable en esta búsqueda de conocimiento, y sus descubrimientos accidentales podrían llevar a avances significativos en nuestra comprensión del universo que nos rodea.

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