¡Betelgeuse podría estar cerca de explotar en una espectacular supernova! La cuenta regresiva podría haber comenzado, y el espectáculo cósmico sería inolvidable.

Betelgeuse, la supergigante roja y brillante de la constelación de Orión, ha cautivado a los astrónomos durante siglos. Sin embargo, actualizaciones recientes de observatorios de todo el mundo sugieren que este gigante cósmico podría estar llegando al final de su vida y que la cuenta regresiva para una espectacular explosión de supernova podría haber comenzado ya.

Este sería uno de los acontecimientos cósmicos más extraordinarios jamás presenciados por la humanidad si ocurriera durante nuestras vidas. Pero ¿a qué se deben todas estas especulaciones y cuándo podremos presenciar realmente el gran final de Betelgeuse?

Betelgeuse: una estrella al borde del abismo

Betelgeuse es una supergigante roja que se encuentra a unos 650 años luz de la Tierra. Con una masa unas 20 veces la del Sol y un diámetro tan grande que podría abarcar la órbita de Júpiter, Betelgeuse es una estrella en su etapa evolutiva final.

Betelgeuse es una supergigante roja. Tras haber agotado el combustible de hidrógeno de su núcleo, ya ha comenzado a fusionar los elementos más pesados, como el helio, el carbono y el oxígeno. Al final de este proceso, se producirá un colapso catastrófico del núcleo de la estrella que dará lugar a una explosión de supernova.

Los recientes episodios de oscurecimiento de Betelgeuse (el más notable fue el «Gran Atenuamiento» de finales de 2019 y principios de 2020) han captado la atención del mundo y han generado preocupación. Las observaciones mostraron que la estrella había perdido un brillo significativo, cayendo casi un 40 %. Inicialmente se pensó que esto era una señal de actividad de supernova inminente, pero los científicos lo atribuyeron más tarde a una eyección masiva de polvo que oscureció la estrella. Sin embargo, el comportamiento errático de Betelgeuse ha continuado, lo que ha llevado a muchos a preguntarse si su desaparición está más cerca de lo que se creía anteriormente.

Lo que revelan las observaciones recientes

Los astrónomos han estado siguiendo de cerca Betelgeuse con telescopios avanzados como el Very Large Telescope (VLT) en Chile y el telescopio espacial Hubble. A continuación, se muestran las últimas actualizaciones:

Pulsaciones inusuales: las pulsaciones de Betelgeuse (expansiones y contracciones regulares de su superficie) se han vuelto cada vez más erráticas. Estas irregularidades pueden indicar que la estrella se está acercando a las etapas críticas de su ciclo de vida.

Gigantescas nubes de polvo: Nuevos estudios han confirmado que Betelgeuse ha estado perdiendo grandes cantidades de material al espacio, lo que ha producido nubes de polvo que ocultan su luz. La pérdida masiva de masa también es un precursor típico de las explosiones de supernovas.

Actividad central: No podemos ver directamente el núcleo de la estrella, pero a partir de los modelos basados ​​en la masa y el ciclo de vida de esta estrella, es posible que haya agotado la fase de combustión de helio y esté llegando a sus últimos días. Una vez que el helio se agote, en días o semanas, se sentirá el colapso del núcleo de hierro.

Observación de rayos gamma y neutrinos: Los investigadores ahora están observando Betelgeuse en busca de inusuales explosiones de rayos gamma o neutrinos, dos señales importantes de que pronto podría ocurrir una explosión de supernova.

¿Cómo se vería una supernova de Betelgeuse?

Cuando Betelgeuse se convierta en supernova, la explosión será un acontecimiento único en la vida. Esto es lo que podemos esperar:

Brillo diurno: La supernova brillaría tan intensamente como la Luna llena y podría incluso ser visible durante el día durante semanas.

Espectacular espectáculo de luces: la explosión liberaría enormes cantidades de energía, creando un deslumbrante espectáculo de luz, que incluiría rayos gamma, rayos X y luz visible.

Remanente en expansión: El material expulsado por la explosión se expandiría hacia afuera, creando una nebulosa colorida que sería visible durante siglos.

¿Debemos preocuparnos?

Aunque Betelgeuse es una estrella masiva, se encuentra a una distancia de la Tierra tal que su supernova no representa una amenaza directa para la vida. Los rayos gamma y otras radiaciones de alta energía que emitiría serían absorbidos por nuestra atmósfera, lo que nos protegería de cualquier daño. Sin embargo, la supernova tendría importantes repercusiones para la astronomía y la ciencia espacial.

Una supernova cercana ofrece una oportunidad única para estudiar la muerte estelar con un detalle sin precedentes. También podría proporcionar información sobre el origen de elementos pesados ​​como el oro y el uranio, que se crean en este tipo de explosiones.

¿Cuando sucederá esto?

La gran pregunta sigue siendo: ¿cuándo explotará Betelgeuse? Los astrónomos advierten que predecir los fenómenos de supernova es muy difícil. Aunque hay ciertas señales que indican que la explosión podría ocurrir pronto, probablemente en los próximos 100.000 años, no hay un cronograma definitivo.

Sin embargo, la actividad reciente de Betelgeuse es lo suficientemente única como para justificar una vigilancia minuciosa. Las observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb y los programas especializados de estudio de supernovas se han intensificado recientemente, con la máxima alerta, para captar cada detalle en caso de que se produzca la explosión.

Una cuenta regresiva cósmica que vale la pena ver

Ya sea que ocurra mañana o dentro de mil años, la supernova de Betelgeuse es un acontecimiento inevitable e impresionante que nos recuerda la naturaleza dinámica y cambiante de nuestro universo.

Por ahora, Betelgeuse brilla con fuerza en los cielos invernales como un gigante estelar que encierra en sí la promesa de un espectáculo cósmico que dejará una marca indeleble en la comprensión que la humanidad tiene del cosmos. Así que no pierdas de vista las estrellas: nunca se sabe cuándo la cuenta regresiva para el gran final de Betelgeuse podría llegar a cero.