Los astrónomos han descubierto un objeto misterioso que es 570 mil millones de veces más brillante que el Sol
Tan brillante que supera el límite energético de la física.
A miles de millones de años luz de distancia, hay una gigantesca bola de gas caliente que es más brillante que cientos de miles de millones de soles. Es difícil imaginar algo tan brillante. ¿Qué es? Los astrónomos no están muy seguros, pero tienen un par de teorías.
Creen que podría tratarse de un tipo muy raro de supernova, llamada magnetar, pero tan potente que supera los límites energéticos de la física, o en otras palabras, la supernova más potente jamás vista hasta el momento.
Este objeto es tan luminoso que los astrónomos están teniendo muchas dificultades para encontrar una forma de describirlo. “Si realmente es un magnetar, es como si la naturaleza hubiera tomado todo lo que sabemos sobre los magnetares y lo hubiera elevado al 11”, dijo Krzysztof Stanek, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio y co-investigador principal del equipo, insinuando cómicamente que está fuera de serie en una escala del 1 al 10. El objeto fue descubierto por primera vez por el All Sky Automated Survey of Supernovae (ASAS-SN o “assassin”), que es una pequeña red de telescopios que se utilizan para detectar objetos brillantes en el universo. Aunque este objeto es ridículamente brillante, todavía no se puede ver a simple vista porque está a 3.800 millones de años luz de distancia.
Desde su inicio en 2014, ASAS-SN ha descubierto casi 250 supernovas, pero este descubrimiento, ASASSN-15lh, destaca por su magnitud. Es 200 veces más potente que una supernova promedio, 570 mil millones de veces más brillante que el Sol y 20 veces más brillante que todas las estrellas de la Vía Láctea juntas.
“Tenemos que preguntarnos cómo es posible”, dijo Stanek. “Se necesita mucha energía para brillar con tanta intensidad, y esa energía tiene que venir de alguna parte”.
Todd Thompson, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio, tiene una posible explicación: la supernova podría haber generado un tipo de estrella extremadamente raro llamado magnetar de milisegundos, una estrella que gira rápidamente y es muy densa y tiene un campo magnético increíblemente fuerte.
Así de locos son los magnetares: para brillar tanto como lo hace, este magnetar tendría que girar al menos 1.000 veces por segundo y convertir toda esa energía rotacional en luz con una eficiencia de casi el 100 por ciento, lo que lo convierte en el ejemplo más extremo de un magnetar que es físicamente posible.
“Teniendo en cuenta esas limitaciones”, dijo Thompson, “¿veremos alguna vez algo más luminoso que esto? Si realmente es un magnetar, entonces la respuesta es básicamente no”.
En los próximos meses, el telescopio espacial Hubble intentará resolver este misterio dando tiempo a los astrónomos para que observen la galaxia anfitriona que rodea a este objeto. El equipo podría descubrir que este objeto brillante se encuentra en el centro mismo de una gran galaxia (lo que significa que no es un magnetar en absoluto) y que el gas que lo rodea es en realidad evidencia de un agujero negro supermasivo.
Si ese es el caso, entonces la luz brillante podría explicarse por un nuevo tipo de evento, dijo el coautor del estudio Christopher Kochanek, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio. Sería algo que nunca, jamás, se ha visto antes en el centro de una galaxia.
Ya sea un magnetar, un agujero negro supermasivo o algo completamente distinto, los resultados probablemente conducirán a nuevas ideas sobre cómo se forman los objetos en el universo.
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