La última teoría convierte a Betelgeuse en una superestrella caníbal, que se ha comido a una estrella compañera, lo que podría estar detrás de su extraño oscurecimiento y parpadeo durante el año pasado.

Los astrónomos y observadores de estrellas llevan siglos fascinados con la brillante estrella supergigante roja de la constelación de Orión. Sin embargo, últimamente la gran estrella ha estado actuando de forma extraña y los científicos están revisando su comprensión de su ciclo de vida. La última teoría convierte a Betelgeuse en una superestrella caníbal, que se ha comido a una estrella compañera, lo que podría estar detrás de su extraño oscurecimiento y parpadeo durante el año pasado. Este banquete estelar también podría estar dando la impresión de que Betelgeuse está a punto de convertirse en una supernova, un acontecimiento espectacular pero que con toda probabilidad no podría materializarse durante miles de años.

El misterioso oscurecimiento de Betelgeuse

A finales de 2019 y principios de 2020, Betelgeuse comenzó a atenuarse misteriosamente y su luz se redujo en más de dos tercios en el transcurso de unos pocos meses. Este cambio repentino y dramático desató muchas especulaciones sobre la posibilidad de que Betelgeuse explotara en una supernova. Este extraño evento iluminaría el cielo nocturno y parecería visible incluso durante el día. Se esperaba que se convirtiera en supernova en algún momento de los próximos 100.000 años, pero este oscurecimiento fue inesperado y animó a los científicos a investigar más a fondo este evento.

Las primeras teorías iban desde nubes de gas que oscurecían la estrella hasta actividad superficial que enfriaba momentáneamente a Betelgeuse. Pero los últimos hallazgos sugieren algo mucho más dramático: Betelgeuse podría haberse tragado una estrella compañera.

La teoría de la estrella compañera

Una nueva teoría, desarrollada por un equipo de astrofísicos tras observar el comportamiento errático de Betelgeuse, sugiere que sería posible que Betelgeuse formara parte de un sistema estelar binario en el que dos estrellas orbitaban alrededor de un centro de masas común. Con el tiempo, a medida que Betelgeuse se expandía hasta convertirse en una supergigante, su atracción gravitatoria ya habría atraído a la otra estrella hacia sí. El resultado final podría haber sido que la estrella compañera hubiera sido absorbida por las capas externas de Betelgeuse, y esto explica los dramáticos cambios en el brillo.

Si la envoltura de Betelgeuse fuera incorporada por su compañera, su estructura interna y, por lo tanto, su comportamiento probablemente se verían enormemente alterados. Tal inestabilidad podría causar pulsaciones irregulares y variaciones de brillo, como se ha observado. Incluso si no está cerca de explotar durante milenios, este evento también podría explicar por qué Betelgeuse parece estar llegando al final de su vida.

¿Qué es la fusión de estrellas?

Cuando dos estrellas se fusionan, especialmente si una es tan grande como Betelgeuse y la estrella compañera mucho más pequeña, la dinámica involucrada puede crear mucha perturbación. Cuando la masa y el material adicionales disminuyen, esto causa un aumento temporal en el brillo o, en algunos casos, una atenuación considerable como se vio en el caso de Betelgeuse. Esta mezcla de material de la estrella compañera con las capas externas de Betelgeuse puede causar ondas de choque e incluso inestabilidad superficial junto con otros fenómenos que hacen que parezca que la estrella está cambiando significativamente.

En el caso de Betelgeuse, estos efectos podrían darle la apariencia de la última estrella pre-supernova, aunque los científicos advierten a la gente que no crea que esto significa que Betelgeuse está lista para explotar en un futuro cercano.

Supernova Watch: ¿Cuándo explotará Betelgeuse?

Aunque han circulado interesantes teorías sobre la probable supernova de Betelgeuse, ya que se encuentra a unos 640 años luz de la Tierra, los científicos han expresado que estamos sobreestimando el final que está a punto de llegar. El consumo real de una compañera por parte de la estrella es dramático, pero no significa necesariamente que se trate de una supernova, aunque es un evento que, según los modelos evolutivos, es muy probable que ocurra.

De hecho, es probable que Betelgeuse se convierta en supernova, pero ese evento ocurrirá dentro de decenas de miles o cientos de miles de años. Si alguna vez sucede, la explosión será uno de los eventos más brillantes visibles desde la Tierra, eclipsando a la luna llena y posiblemente incluso sea visible durante el día durante algunas semanas.

¿Qué significa todo esto para nuestra comprensión de las estrellas?

El hecho de que Betelgeuse haya devorado potencialmente a una estrella compañera podría suponer un cambio crucial en el campo de la astrofísica; de hecho, en la galaxia abundan los sistemas binarios e incluso multiestelares, y muchas estrellas que actualmente parecen solitarias probablemente hayan consumido a sus compañeras en algún momento del pasado, cambiando la evolución y el comportamiento de esas estrellas.

Estas fusiones son de gran interés para los astrónomos, ya que son la clave para comprender las etapas finales de la evolución estelar y el período previo a los fenómenos de supernova. Betelgeuse podría ser finalmente estudiada en este nuevo contexto para ayudar a los científicos a identificar una estrella similar que esté a punto de consumir a sus compañeras o de convertirse en una supernova.

Conclusión: Un banquete estelar y sus implicaciones

Esta nueva teoría de que Betelgeuse ha consumido a una estrella compañera es una buena explicación para el reciente oscurecimiento y comportamiento errático de la estrella. Cuando esto ocurra, parecerá que Betelgeuse está al borde de convertirse en supernova, pero la ciencia ahora advierte a los expertos que la estrella, que parecía inminente hace apenas unos meses, probablemente aún esté lejos de la explosión real. Mientras tanto, la saga en constante desarrollo de la estrella Betelgeuse continúa cautivando a los astrónomos, así como al público en general, mientras todos intentan apreciar estos elaborados ciclos de vida de estrellas muy masivas en el vasto espacio que rodea nuestra Tierra.

Independientemente de si estoy presente o no para presenciar la explosión de la supernova de Betelgeuse, los enigmas científicos que rodean a esta superestrella gigante   continúan aportando información valiosa sobre nuestro universo.