Nuestro planeta vecino Marte está girando más rápido sobre su eje y los científicos no están muy seguros de cuál es la causa.

La NASA anunció el 7 de agosto que los científicos han estado analizando datos del módulo InSight para monitorear la velocidad de rotación de Marte.

Descubrieron que la duración de un día en el planeta rojo se ha reducido en una fracción de milisegundo cada año debido a su aumento en la velocidad de rotación.

Aunque el equipo aún no comprende completamente la causa de esta aceleración, tienen una teoría. Sugieren que podría ser resultado de cambios sutiles en Marte, como variaciones en su masa o su superficie.

Los científicos sugieren que esta aceleración podría estar vinculada a la acumulación de hielo en los casquetes polares o a las áreas donde las masas de tierra se elevan después de haber estado enterradas bajo el hielo, un fenómeno conocido como rebote posglacial.

Hasta ahora, estos cambios en la rotación no habían sido detectados debido a la falta de mediciones precisas como las proporcionadas por el módulo InSight, que dejó de operar este año después de completar su misión extendida.

Bruce Banerdt, el investigador principal de InSight, comentó: «Es realmente emocionante poder obtener esta medición final con tanta precisión. He estado involucrado en los esfuerzos para enviar una estación geofísica como InSight a Marte durante muchos años, y resultados como este hacen que todas esas décadas de trabajo valgan la pena».

¿Cómo se hacen las mediciones?

El módulo InSight fue lanzado en mayo de 2018 con el objetivo de proporcionar a los científicos una comprensión más profunda sobre la naturaleza del planeta vecino, Marte.

Equipado con tres instrumentos clave, el InSight llevaba a bordo un sismómetro, una sonda de calor y un instrumento de medición de ondas de radio. En conjunto, estos instrumentos formaban el Experimento de Estructura Interior y Rotación, conocido como RISE por sus siglas en inglés.

La tarea del sismómetro era aguardar pacientemente en la superficie para detectar pulsos conocidos como ondas sísmicas, originados por martemotos y los impactos de meteoritos.

Por otro lado, la sonda de calor se encargó de medir las temperaturas bajo la superficie marciana. Para lograrlo, excavó hasta alcanzar una profundidad de aproximadamente 5 metros, una perforación más profunda de lo que cualquier otra sonda o equipo anterior había logrado.

El instrumento de radio a bordo de InSight se dedicó a rastrear con precisión la ubicación del módulo para determinar cómo Marte se desplaza alrededor del Sol.

Toda esta información ha sido fundamental para los científicos que descubrieron la aceleración en la rotación del planeta. Ahora están inmersos en la tarea de comprender las posibles razones detrás de este fenómeno.

«Lo que estamos tratando de identificar son variaciones de solo unas pocas decenas de centímetros a lo largo de un año marciano», explicó Sebastien Le Maistre, autor principal del artículo e investigador principal de RISE, del Observatorio Real de Bélgica.

«Abrigar estas variaciones requiere una gran cantidad de tiempo y una acumulación significativa de datos», agregó.

El estudio analizó los datos recopilados durante los primeros 900 días marcianos registrados por InSight, un período lo suficientemente extenso como para detectar estas variaciones sutiles.