En una investigación reciente, se ha revelado que Calisto, una de las numerosas lunas de Júpiter, contiene cantidades significativamente mayores de oxígeno de lo que se había anticipado previamente. Este hallazgo plantea interrogantes fundamentales y podría reconfigurar nuestra percepción de esta enigmática luna joviana.

Calisto la Luna de Júpiter

Calisto, a pesar de su posición como la segunda luna más grande de Júpiter y la tercera del sistema solar, siempre ha permanecido en la sombra de sus vecinas más prominentes, como Europa y Ganímedes, las cuales han capturado la atención científica debido a sus misteriosos océanos subterráneos y géiseres de agua.

Calisto se distingue por su antigua superficie, considerada la más antigua del sistema solar, y ha suscitado especulaciones sobre la posible existencia de un océano bajo su gruesa corteza. A pesar de esto, durante mucho tiempo, Calisto no generó un gran interés científico y las misiones espaciales de la NASA tendían a eludirla.

El enigma del oxígeno en Calisto

Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que esta luna alberga una cantidad de oxígeno muy superior a lo previamente supuesto.

Los científicos decidieron analizar el impacto del intenso plasma de la magnetosfera de Júpiter en sus lunas heladas, incluyendo Calisto. Realizaron experimentos para medir la liberación de moléculas de agua del hielo a bajas temperaturas, desencadenada por la caída de partículas cargadas, un proceso conocido como chisporroteo.

«Los resultados demostraron que la pulverización del hielo de agua está dominada por excitaciones electrónicas e ionizaciones que ocurren en el hielo (sputtering de electrones) en lugar de por colisiones de detonación de iones con moléculas de agua (sputtering nuclear), un proceso de sputtering que había sido ampliamente estudiado hasta ahora»

señalaron los investigadores.

Otros experimentos llevaron a un hallazgo sorprendente: los enlaces en las moléculas de hielo de agua pueden descomponerse debido a la energía electrónica liberada por la caída de partículas cargadas, y las moléculas fragmentadas pueden recombinarse para formar nuevas especies, como H2 y O2.

La sorprendente cantidad de oxígeno

Lo más asombroso fue que la cantidad de oxígeno detectada en Calisto superó con creces las expectativas. Esto desconcertó a los científicos, ya que los modelos existentes no podían dar cuenta de niveles tan elevados de oxígeno en la luna de Júpiter.

El autor principal del estudio, Shane Carberry Maughan, declaró: «Existe una enorme discrepancia. Estamos hablando de diferencias de dos o incluso tres órdenes de magnitud».

Incluso si Calisto estuviera completamente cubierta de hielo, en lugar del 10 por ciento que se suponía previamente, esto aún no explicaría la cantidad de oxígeno presente. Los científicos han propuesto diversas hipótesis, pero ninguna de ellas proporciona una explicación satisfactoria.

¿Qué significa este descubrimiento?

Este descubrimiento cuestiona nuestra comprensión del origen y la composición de las lunas de Júpiter. Es posible que las respuestas a estos enigmas se encuentren en la próxima misión JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), que explorará las lunas heladas de Júpiter.

Los científicos esperan que esta misión pueda proporcionar mediciones detalladas del entorno de partículas neutras y cargadas en la luna, lo que podría ayudar a resolver el enigma de la presencia de enormes cantidades de oxígeno en Calisto.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Por qué es importante el descubrimiento de oxígeno en Calisto?

• El descubrimiento de oxígeno en Calisto es importante porque desafía nuestras concepciones anteriores sobre las lunas de Júpiter y plantea preguntas fundamentales sobre su origen y composición.

¿Qué implicaciones podría tener este hallazgo para la exploración espacial futura?

• Este hallazgo podría influir en la planificación de futuras misiones de exploración espacial a las lunas de Júpiter, como la misión JUICE, en busca de respuestas sobre la presencia de oxígeno en Calisto.

¿Cómo podría este descubrimiento afectar nuestra comprensión del sistema solar en general?

• El descubrimiento de cantidades significativas de oxígeno en Calisto podría cambiar nuestra comprensión de la evolución y la química de los cuerpos celestes en el sistema solar, lo que podría tener implicaciones más amplias en la astrofísica y la astronomía.

Conclusión

El hallazgo de enormes cantidades de oxígeno en Calisto ha añadido un nuevo y fascinante misterio al estudio de las lunas de Júpiter. Este descubrimiento desafía nuestras expectativas y nos recuerda que nuestro sistema solar aún alberga secretos por descubrir. A medida que la misión JUICE se acerca, esperamos ansiosos las respuestas que podría proporcionar a este enigma y cómo podría cambiar nuestra comprensión del universo que nos rodea.

Reference: In Depth | Callisto