Cuando ‘Oumuamua pasó por nuestro sistema solar en 2017, nadie sabía de dónde venía. Los astrónomos, en cambio, creen saber cómo llegó hasta aquí el cometa 2I/Borisov.

Los astrónomos han descubierto un objeto de fuera de nuestro sistema solar que lo atraviesa por segunda vez en la historia, pero los científicos creen que esta vez saben de dónde vino.

El cometa interestelar fue visto por primera vez por Gennady Borisov, un astrónomo aficionado en Crimea que estaba usando su propio telescopio para observar el cielo. Cuando lo encontró, el objeto fue el primer visitante interestelar encontrado desde 2017, cuando el largo ‘Oumuamua pasó por nuestro vecindario solar. En una publicación, un grupo de astrónomos polacos descubrió cómo este nuevo cometa, llamado Cometa 2I/Borisov o (en descripciones anteriores) C/2019 Q4, llegó al pozo gravitatorio de nuestro Sol. Y ese camino se remonta a Kruger 60, que es un sistema de dos estrellas enanas rojas a 13,15 años luz de distancia.

Los investigadores descubrieron que el cometa Borisov pasó a tan solo 5,7 años luz del centro de Kruger 60 hace un millón de años. Esto significa que se movía a tan solo 2,13 millas por segundo (3,43 kilómetros por segundo).

En términos humanos, eso es rápido, casi tan rápido como puede ir un Scramjet X-43A, que es uno de los aviones más rápidos jamás construidos. Pero debido a la gravedad del Sol, un Scramjet X-43A no puede salir de nuestro sistema solar. Y los científicos descubrieron que si el cometa se movía tan lentamente y no estaba a más de 6 años luz de Kruger 60, no estaba simplemente de paso. Pensaron que lo más probable es que viniera de un sistema estelar. El cometa Borisov solía girar alrededor de esas estrellas de la misma manera que los cometas de nuestro sistema giran alrededor del nuestro.

Ye Quanzhi, astrónomo y experto en cometas de la Universidad de Maryland que no participó en este proyecto, dijo a Live Science que la evidencia que vincula al cometa 2I/Borisov con Kruger 60 es muy sólida según lo que sabemos hasta ahora.

“SI TIENES UN COMETA DE OTRO SISTEMA ESTELAR Y QUIERES SABER DE DÓNDE VIENE, TIENES QUE COMPROBAR DOS COSAS”, DIJO. “PRIMERO, ¿ESTÁ ESTE COMETA CERCA DE UN SISTEMA PLANETARIO? PORQUE SI VIENE DE ALLÍ, SU TRAYECTORIA DEBE PASAR POR DONDE SE ENCUENTRA ESE SISTEMA”.

Aunque la brecha de 5,7 años luz entre el nuevo cometa y Kruger parece más grande que una “brecha pequeña” (es más de 357.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol), es lo suficientemente cercana como para ser considerada “pequeña” para este tipo de cálculos, dice.

“EN SEGUNDO LUGAR”, CONTINUÓ YE, “LOS COMETAS GENERALMENTE SON LANZADOS FUERA DE UN SISTEMA PLANETARIO CUANDO SU GRAVEDAD INTERACTÚA CON LOS PLANETAS PRINCIPALES DE ESE SISTEMA”.

En nuestro sistema solar, esto podría parecer como si Júpiter atrapara un cometa que cae, lo enviara a una órbita parcial corta y luego lo lanzara al espacio entre las estrellas.

“Esta velocidad de eyección solo puede ser tan rápida como puede ser”, dijo Ye. “No puede ser infinita porque los planetas tienen cierta masa”, y la fuerza con la que un planeta puede lanzar un cometa al vacío depende de su masa. También dijo: “Júpiter es bastante grande, pero no se puede tener un planeta cien veces más grande que Júpiter porque entonces sería una estrella”.

Ye afirma que este umbral de masa limita la velocidad a la que los cometas pueden moverse a través del espacio entre las estrellas. Y, si sus estimaciones de la trayectoria del cometa son correctas, los autores de este estudio demostraron que el cometa 2I/Borisov pasó lo suficientemente cerca de Kruger 60 en términos de velocidad y distancia como para sugerir que vino de allí.

DIJO: “ESTUDIAR LOS COMETAS INTERESTELARES ES EMOCIONANTE PORQUE NOS DA UNA OPORTUNIDAD RARA DE ESTUDIAR OTROS SISTEMAS SOLARES CON LAS MISMAS HERRAMIENTAS QUE UTILIZAMOS PARA ESTUDIAR EL NUESTRO”.

Los astrónomos pueden observar el cometa 2I/Borisov a través de telescopios, lo que puede proporcionarles información sobre la superficie del cometa. Pueden averiguar si actúa como lo hacen los cometas de nuestro sistema solar (hasta ahora, lo ha hecho) o si hace algo extraño como ‘Oumuamua. Se trata de un área de estudio que normalmente no es posible en sistemas solares distantes, donde los objetos pequeños solo aparecen (si es que aparecen) como sombras tenues y descoloridas en sus soles.

Gracias a esta investigación, cualquier cosa que descubramos sobre el cometa Borisov podría enseñarnos algo sobre Kruger 60, un sistema estelar cercano en el que aún no se han encontrado exoplanetas. Oumuamua, por otro lado, parece haber venido de la dirección general de la brillante estrella Vega, pero los astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA creen que vino de un nuevo sistema estelar, aunque no saben cuál. Si estos resultados son ciertos, el cometa Borisov será el primer objeto de otro sistema estelar que haya sido rastreado hasta su sistema de origen.

Pero los investigadores se han asegurado de que estos resultados no sean todavía una prueba de que la trayectoria del cometa 2I/path Borisov no es correcta. Si se dispone de más información sobre la trayectoria original del cometa, es posible que se demuestre que la trayectoria original era errónea y que el cometa procedía de otro lugar.