El Telescopio Espacial James Webb ha detectado evidencia de las primeras estrellas masivas del universo, conocidas como «monstruos celestiales»

Desde su lanzamiento en 2021, el Telescopio Espacial James Webb ha revolucionado nuestra comprensión del universo primitivo. Con su visión infrarroja sin precedentes, este observatorio ha logrado mirar más lejos en el tiempo cósmico que cualquier otro telescopio antes.

Recientemente, un equipo internacional de astrónomos ha hecho un descubrimiento emocionante utilizando los datos del James Webb. Sus hallazgos apuntan a la existencia de las primeras estrellas masivas, conocidas como «gigantes estelares«, que se formaron en los albores del universo.

Cúmulos Globulares: Fósiles Estelares Antiguos

Los cúmulos globulares son grandes agrupaciones esféricas de estrellas que orbitan alrededor de las galaxias. Estos cúmulos son algunos de los objetos más antiguos del universo, con edades que varían de 10,000 a 13,000 millones de años.

Lo que hace que estos cúmulos sean tan especiales es que todas sus estrellas se formaron a partir de la misma nube de gas primordial en un solo evento de formación estelar. Por lo tanto, su composición química debería ser homogénea.

Sin embargo, los astrónomos han descubierto anomalías en la composición química de las estrellas dentro de los cúmulos globulares, lo que sugiere que algo más complicado ocurrió durante su formación.

La Pista de los «Monstruos Estelares»

El equipo de investigadores, liderado por Corinne Charbonnel de la Universidad de Ginebra, ha propuesto una teoría audaz para explicar estas anomalías químicas. Sugieren que las primeras estrellas masivas, o «gigantes estelares», jugaron un papel clave en la formación de los cúmulos globulares.

Estas estrellas gigantes, con masas de 5,000 a 10,000 veces la masa del Sol, habrían vivido vidas cortas pero intensas, quemando hidrógeno a temperaturas extremadamente altas de hasta 75 millones de grados Celsius en sus núcleos.

Durante este proceso, habrían producido grandes cantidades de elementos químicos pesados, como nitrógeno, que luego se habrían esparcido en la nube de gas circundante al final de sus vidas en explosiones cataclísmicas conocidas como supernovas.

La Evidencia del James Webb

Los datos del Telescopio Espacial James Webb han proporcionado pruebas convincentes para respaldar esta teoría. Al observar una galaxia distante llamada GN-z11, ubicada a 13,300 millones de años luz de la Tierra, el telescopio detectó altos niveles de nitrógeno y una alta densidad de estrellas.

Según Daniel Schaerer, coautor del estudio, «La fuerte presencia de nitrógeno solo puede explicarse por la combustión de hidrógeno a temperaturas extremadamente altas, que solo el núcleo de las estrellas supermasivas puede alcanzar».

Este hallazgo sugiere que las primeras estrellas masivas ya existían cuando GN-z11 se formó, solo 440 millones de años después del Big Bang.

Un Vistazo al Pasado Distante

Si bien estas «gigantes estelares» han desaparecido hace mucho tiempo, dejaron su huella química en los cúmulos globulares más antiguos. El James Webb ha logrado capturar esta huella, brindando una ventana sin precedentes a los primeros capítulos de la historia cósmica.

Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la formación de los cúmulos globulares, sino que también tiene implicaciones más amplias para comprender los primeros pasos de la evolución estelar y la producción de elementos químicos pesados en el universo primitivo.

A medida que el James Webb continúe explorando las profundidades del cosmos, es probable que revele más secretos sobre los orígenes del universo y la naturaleza de sus primeros habitantes estelares.

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